Kapitel 12: Erster Teil: Das Glaubensbekenntnis — Artikel X: Vergebung der Sünden
Abschnitt 1. Bedeutung dieses Artikels — Allein die Aufzählung dieses Artikels unter den übrigen Artikeln des Glaubensbekenntnisses genügt, um uns davon zu überzeugen, dass er eine Wahrheit vermittelt, die nicht nur an sich ein göttliches Geheimnis ist, sondern auch ein für das Heil höchst notwendiges Geheimnis. Wir haben bereits gesagt, dass ohne einen festen Glauben an alle Artikel des Glaubensbekenntnisses christliche Frömmigkeit gänzlich unerreichbar ist. Sollte jedoch das, was an sich klar sein sollte, der Stützung durch eine Autorität bedürfen, so genügt die Erklärung unseres Herrn. Kurz vor seiner Himmelfahrt, als er den Verstand seiner Jünger öffnete, damit sie die Schriften verstehen möchten, bezeugte er diesen Artikel des Glaubensbekenntnisses mit den Worten: So musste Christus leiden und am dritten Tage von den Toten auferstehen, und in seinem Namen muss Buße und Vergebung der Sünden gepredigt werden unter allen Völkern, angefangen von Jerusalem.
Abschnitt 2. Der Seelsorger möge diese Worte wohl bedenken, und er wird leicht erkennen, dass der Herr ihm die heiligste Pflicht auferlegt hat, nicht nur den Gläubigen alles kundzutun, was die Religion im Allgemeinen betrifft, sondern auch diesen Artikel des Glaubensbekenntnisses mit besonderer Sorgfalt zu erklären.
Abschnitt 3. Die Kirche hat die Vollmacht, Sünden zu vergeben — Zu diesem Punkt der Lehre ist es die Pflicht des Seelsorgers zu lehren, dass nicht nur die Vergebung der Sünden in der katholischen Kirche zu finden ist, wie Jesaja in diesen Worten vorausgesagt hatte: Dem Volk, das darin wohnt, wird die Schuld vergeben werden; sondern dass in ihr auch die Vollmacht zur Vergebung der Sünden wohnt; und ferner, dass wir zu glauben verpflichtet sind, dass diese Vollmacht, wenn sie gebührend und gemäß den von unserem Herrn vorgeschriebenen Gesetzen ausgeübt wird, die Sünden wahrhaft zu vergeben und zu erlassen vermag.
Abschnitt 4. Alle Sünden vor der Taufe — Wenn wir zum ersten Mal ein Bekenntnis des Glaubens ablegen und in der heiligen Taufe gereinigt werden, empfangen wir diese Verzeihung vollständig und ohne Einschränkung; so dass keine Sünde, weder Erbsünde noch persönliche Sünde, weder Begehungs- noch Unterlassungssünde, zu sühnen bleibt, keine Strafe zu erdulden ist. Die Gnade der Taufe gewährt jedoch keine Befreiung von allen Schwächen der Natur. Im Gegenteil, da jeder von uns gegen die Regungen der Begierlichkeit zu kämpfen hat, die uns stets zur Begehung von Sünde versucht, findet sich kaum einer unter uns, der ihren Angriffen so kräftigen Widerstand leistet oder sein Heil so wachsam hütet, dass er allen Verwundungen entgeht.
Abschnitt 5. Alle Sünden nach der Taufe — Da es also notwendig war, dass eine von der Taufe verschiedene Vollmacht zur Sündenvergebung in der Kirche bestehe, wurden ihr die Schlüssel des Himmelreiches anvertraut, durch welche jeder, wenn er reuümütig ist, die Nachlassung seiner Sünden erlangen kann, selbst wenn er bis zum letzten Tag seines Lebens ein Sünder wäre. Diese Wahrheit wird durch die unzweifelhafteste Autorität der Heiligen Schrift verbürgt. Im Matthäusevangelium spricht der Herr zu Petrus: Ich werde dir die Schlüssel des Himmelreiches geben; und was du auf Erden binden wirst, das wird auch im Himmel gebunden sein; und was du auf Erden lösen wirst, das wird auch im Himmel gelöst sein; und wiederum: Was ihr auf Erden binden werdet, das wird auch im Himmel gebunden sein; und was ihr auf Erden lösen werdet, das wird auch im Himmel gelöst sein. Ferner versichert uns das Zeugnis des heiligen Johannes, dass der Herr, als er die Apostel anhauchte, sprach: Empfanget den Heiligen Geist; welchen ihr die Sünden nachlasst, denen sind sie nachgelassen; und welchen ihr sie behaltet, denen sind sie behalten.
Abschnitt 6. Sie ist nicht beschränkt hinsichtlich der Sünden, Personen oder Zeiten — Die Ausübung dieser Vollmacht ist auch nicht auf bestimmte Sünden beschränkt. Es gibt kein Verbrechen, so abscheulich es auch sein mag, das begangen oder auch nur ersonnen werden kann, welches die Kirche nicht die Vollmacht hätte zu vergeben, ebenso wie es keinen Sünder gibt, wie verwahrlost und verderbt er auch sei, der nicht zuversichtlich auf Verzeihung hoffen sollte, vorausgesetzt, er bereut seine vergangenen Übertretungen aufrichtig.
Abschnitt 7. Ferner ist die Ausübung dieser Vollmacht nicht auf bestimmte Zeiten beschränkt. Wann immer der Sünder von seinen bösen Wegen umkehrt, darf er nicht abgewiesen werden, wie wir aus der Antwort unseres Erlösers an den Fürsten der Apostel erfahren. Als der heilige Petrus fragte, wie oft wir einem fehlenden Bruder vergeben sollten, ob siebenmal, antwortete der Erlöser: Nicht nur siebenmal, sondern bis siebzigmal siebenmal.
Abschnitt 8. Sie ist beschränkt hinsichtlich ihrer Diener und Ausübung — Betrachten wir jedoch ihre Diener oder die Art und Weise, wie sie auszuführen ist, so wird der Umfang dieser göttlichen Vollmacht nicht so groß erscheinen; denn der Herr hat die Vollmacht eines so heiligen Dienstes nicht allen gegeben, sondern nur den Bischöfen und Priestern. Dasselbe muss hinsichtlich der Art und Weise gesagt werden, in der diese Vollmacht auszuüben ist; denn Sünden können nur durch die Sakramente vergeben werden, wenn sie gebührend gespendet werden. Die Kirche hat keine andere Vollmacht empfangen, Sünden anders zu vergeben. Daraus folgt, dass bei der Vergebung der Sünden sowohl die Priester als auch die Sakramente gleichsam die Werkzeuge sind, deren sich Christus, unser Herr, der Urheber und Spender des Heils, bedient, um in uns die Nachlassung der Sünde und die Gnade der Rechtfertigung zu bewirken.
Abschnitt 9. Größe dieser Vollmacht — Um die Bewunderung der Gläubigen für dieses himmlische Geschenk zu wecken, das der Kirche durch Gottes einzigartige Barmherzigkeit gegen uns verliehen wurde, und um sie dazu zu bewegen, sich mit umso lebendigeren Gefühlen der Andacht seinem Gebrauch zu nähern, sollte der Seelsorger sich bemühen, die Würde und den Umfang der Gnade, die es vermittelt, aufzuzeigen. Wenn es ein Mittel gibt, das besser als jedes andere geeignet ist, dieses Ziel zu erreichen, so ist es die sorgfältige Darlegung, wie groß die Wirksamkeit dessen sein muss, was von der Sünde losspricht und den Ungerechten in den Stand der Rechtfertigung versetzt.
Abschnitt 10. Sünde kann nur durch die Macht Gottes vergeben werden — Dies ist offenkundig eine Wirkung der unendlichen Macht Gottes, jener selben Macht, die, wie wir glauben, notwendig war, um die Toten zum Leben zu erwecken und die Schöpfung ins Dasein zu rufen. Wenn es aber wahr ist, wie die Autorität des heiligen Augustinus uns versichert, dass es ein noch größeres Werk ist, einen Sünder aus dem Stand der Sünde in den der Gerechtigkeit zurückzurufen, als Himmel und Erde aus dem Nichts zu erschaffen, obwohl ihre Erschaffung nur die Wirkung unendlicher Macht sein kann, so folgt daraus, dass wir noch größeren Grund haben, die Nachlassung der Sünden als eine Wirkung zu betrachten, die aus der Ausübung ebendieser unendlichen Macht hervorgeht.
Abschnitt 11. Mit großer Wahrheit haben daher die alten Väter erklärt, dass Gott allein Sünden vergeben kann und dass seiner unendlichen Güte und Macht allein ein so wunderbares Werk zuzuschreiben ist. Ich bin es, spricht der Herr selbst durch den Mund seines Propheten, ich bin es, der eure Missetaten tilgt.
Abschnitt 12. Die Nachlassung der Sünden scheint eine genaue Analogie zur Tilgung einer Geldschuld aufzuweisen. Niemand außer dem Gläubiger kann eine Geldschuld erlassen. Da wir also durch die Sünde eine Schuld allein gegenüber Gott auf uns laden — weshalb wir täglich beten: Vergib uns unsere Schulden — kann die Sünde offenbar nur von ihm allein und von keinem anderen vergeben werden.
Abschnitt 13. Diese Vollmacht wurde vor Christus keinem Geschöpf mitgeteilt — Diese wunderbare und göttliche Vollmacht wurde niemals Geschöpfen mitgeteilt, bis Gott Mensch wurde. Christus, unser Erlöser, obwohl wahrer Gott, war der Erste, der als Mensch dieses hohe Vorrecht von seinem himmlischen Vater empfing. Damit ihr wisst, dass der Menschensohn Vollmacht hat, auf Erden Sünden zu vergeben (dann sprach er zu dem Gichtbrüchigen): Steh auf, nimm dein Bett und geh in dein Haus. Wie er also Mensch wurde, um den Menschen diese Vergebung der Sünden zu schenken, so teilte er diese Vollmacht den Bischöfen und Priestern in der Kirche mit, bevor er in den Himmel auffuhr, wo er für immer zur Rechten Gottes sitzt. Christus jedoch, wie wir bereits gesagt haben, erlässt die Sünden kraft seiner eigenen Autorität; alle anderen kraft seiner ihnen als Dienern übertragenen Autorität.
Abschnitt 14. Wenn also alles, was die Wirkung unendlicher Macht ist, unsere höchste Bewunderung und Ehrfurcht beansprucht, müssen wir ohne Weiteres erkennen, dass dieses Geschenk, das der Kirche von der freigebigen Hand Christi, unseres Herrn, verliehen wurde, von unschätzbarem Wert ist.
Abschnitt 15. Die Sünde wird durch das Blut Christi nachgelassen — Auch die Art und Weise, in der Gott in der Fülle seiner väterlichen Milde beschloss, die Sünden der Welt zu tilgen, muss die Gläubigen mächtig bewegen, die Größe dieses Segens zu betrachten. Es war sein Wille, dass unsere Vergehen durch das Blut seines eingeborenen Sohnes gesühnt werden sollten; dass sein Sohn freiwillig die Zurechnung unserer Sünden auf sich nehmen und einen höchst grausamen Tod erleiden sollte, der Gerechte für die Ungerechten, der Unschuldige für die Schuldigen.
Abschnitt 16. Wenn wir also bedenken, dass wir nicht mit vergänglichen Dingen, wie Gold oder Silber, erlöst wurden, sondern mit dem kostbaren Blut Christi, als eines makellosen und unbefleckten Lammes, so werden wir natürlich zu dem Schluss geführt, dass wir kein heilsameres Geschenk hätten empfangen können als diese Vollmacht der Sündenvergebung, die die unaussprechliche Vorsehung Gottes und das Übermaß seiner Liebe zu uns verkündet. Diese Betrachtung muss in allen die reichlichste geistliche Frucht hervorbringen.
Abschnitt 17. Das große Übel, von dem die Vergebung den Menschen befreit — Denn wer Gott beleidigt, selbst durch eine einzige Todsünde, verwirkt sofort alle Verdienste, die er zuvor durch die Leiden und den Tod Christi erworben haben mag, und wird gänzlich von der Pforte des Himmels ausgeschlossen, die, als sie bereits verschlossen war, durch das Leiden des Erlösers allen geöffnet wurde. Wenn wir darüber nachdenken, muss uns der Gedanke an unser Elend mit tiefer Beklämmung erfüllen. Wenden wir aber unsere Aufmerksamkeit dieser bewundernswerten Vollmacht zu, mit der Gott seine Kirche ausgestattet hat, und sind wir im festen Glauben an diesen Artikel davon überzeugt, dass jedem Sünder das Mittel angeboten wird, mit dem Beistand der göttlichen Gnade seine frühere Würde wiederzuerlangen, so müssen wir in überströmender Freude und Wonne frohlocken und Gott unsterblichen Dank darbringen.
Abschnitt 18. Wenn uns bei schwerer Krankheit die Arzneien, die durch die Kunst und den Fleiß des Arztes für uns zubereitet wurden, willkommen und angenehm zu sein pflegen, wie viel willkommener und angenehmer sollten uns jene Heilmittel sein, die die Weisheit Gottes eingesetzt hat, um unsere Seelen zu heilen und uns zum Leben der Gnade wiederherzustellen, zumal sie nicht etwa unsichere Hoffnung auf Genesung mit sich bringen, wie die Arzneien, die dem Körper verabreicht werden, sondern gewisse Gesundheit für alle, die geheilt werden wollen!
Abschnitt 19. Dieses Heilmittel ist anzuwenden — Die Gläubigen sollten sich daher, nachdem sie eine gerechte Vorstellung von der Würde eines so vortrefflichen und erhabenen Segens gebildet haben, ermahnt werden, ihn nach besten Kräften zu nutzen. Denn wer von dem, was wirklich nützlich und notwendig ist, keinen Gebrauch macht, muss als einer angesehen werden, der es verachtet; zumal der Herr, als er der Kirche die Vollmacht zur Sündenvergebung mitteilte, dies in der Absicht tat, dass alle zu diesem Heilmittel ihre Zuflucht nehmen sollten. Wie ohne die Taufe niemand gereinigt werden kann, so muss man, um die durch eine persönliche Todsünde verwirkte Taufgnade wiederzuerlangen, zu einem anderen Mittel der Sühne greifen, nämlich zum Sakrament der Buße.
Abschnitt 20. Vor Missbrauch ist zu warnen — Hier sind die Gläubigen jedoch zu ermahnen, sich vor der Gefahr zu hüten, dass sie aus der Anmaßung, auf diese so umfassende und, wie wir sahen, zeitlich unbeschränkte Vollmacht der Sündenvergebung zurückgreifen zu können, umso geneigter zur Sünde oder träger zur Buße werden. Denn da eine solche Neigung zur Sünde sie offenkundig überführen würde, frävelhaft und trotzig gegenüber dieser göttlichen Vollmacht zu handeln, und sie daher der göttlichen Barmherzigkeit unwürdig machen würde, so gibt diese Trägheit zur Buße großen Anlass zur Befürchtung, dass sie, vom Tod überrascht, vergeblich ihren Glauben an die Nachlassung der Sünden bekennen mögen, die sie durch ihre Zögerlichkeit und ihr Hinausschieben verdientermassen verwirkt haben.